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禅宗は、菩提達磨がインドから中国へ伝えたとされる宗派であり、もっぱら坐禅による修行を行います。教義を説くことよりも、坐禅の修行と悟りを強調します。
インドより禅宗を伝えた達磨は、二十八代目の祖とされますが、中国に禅宗を伝えたことにより、中国禅宗の初祖と呼ばれます。禅宗の教えは、初祖の達磨より、二祖慧可、三祖僧燦、四祖道信、五祖弘忍へと確実に受け継がれていきます。そして、弘忍は、神秀と慧能という二人の優れた弟子を育てます。
しかし、弘忍の弟子である神秀（じんしゅう）と慧能（えのう）は、それぞれ北と南に分かれて教えを広めていくことになり、神秀の北宗禅、慧能の南宗禅に分かれていきます。そして、慧能が中国禅宗の六祖となり、南宗禅の勢力が強くなっていきます。やがて、南宗禅の系統が大きく発展することになります。
慧能の教えは、南嶽懐譲（なんごくえじょう）と青原行思に受け継がれ、禅宗の教えが中国で大きく広がっていきます。青原行思の系統からは、洞山良价を祖とする曹洞宗、雲門文偃を祖とする雲門宗、法眼文益を祖とする法眼宗、南嶽懐譲の系統からは、イ山霊祐（いざんれいゆう）と仰山慧寂（ぎょうざんえじゃく）を祖とするイ仰宗、臨済義玄を祖とする臨済宗が分かれ出て、禅宗の五家が成立します。そして、その中の臨済宗は、黄龍慧南の黄龍派と楊岐方会の楊岐派に分かれます。これらを合わせて、禅宗の五家七宗といいます。
今日、日本で禅宗と呼んでいるのは、臨済宗、曹洞宗、黄檗宗（おうばくしゅう）の三つの宗派です。このうち、臨済宗は栄西、曹洞宗は道元によって、鎌倉時代に日本へ伝えられます。なお、栄西が伝えたのは、黄龍派の流れを汲む臨済宗です。また、黄檗宗は、臨済宗楊岐派の流れを汲む隠元が江戸時代に中国より来日して開いた宗派です。
- 臨済宗は、禅宗五家の一派であり、臨済義玄禅師を宗祖と仰ぐ宗派です。この臨済禅師の言葉に｢赤肉団上に一無位の真人あり、常に汝等諸人の面門より出入す。未だ証拠せざる者は看よ看よ。｣とあります。
臨済宗の宗旨は、私たちに本来備わる一無位の真人を自覚し｢本来の自己｣に目覚めることです。
- 洞宗は、中国禅宗の祖師である洞山良价とその弟子である曹山本寂の二人を祖として開かれた宗派です。日本へは、鎌倉時代、宋へ渡り、曹洞宗の坐禅を学んだ道元によって伝えられました。
日本の曹洞宗は、道元を初祖として、懐奘を二祖、義介を三祖、瑩山を四祖として継承されていきます。このうち、道元と瑩山を曹洞宗の両祖として仰ぎます。
- 日本の禅宗は、臨済宗・曹洞宗・黄檗宗の３宗がある。黄檗宗は当初、臨済正宗黄檗派と称していたが、明治９年に黄檗宗と改めた。
黄檗山の住職は、殆ど中国から渡来した僧侶であったため朝夕のお勤めをはじめ、儀式作法や法式・梵唄はその伝統が受け継がれ、今日の中国・台湾・東南アジアにある中国寺院で執り行われている仏教儀礼と共通しています。
